1871年5月，沙俄对伊犁发动了大规模的军事入侵，占领了伊犁九城。当时担任陕甘总督的左宗棠认为，要收复新疆，必须先弹劾长年拥兵在高台、对百姓征收高额税款的乌鲁木齐提督成禄。慈禧太后既视左宗棠为国家的支柱，又担心他拥有重兵远驻西北，因此推迟了对成禄的处决，以左宗棠的锐气，同时任命满族大员景廉为督办新疆事务的钦差太臣，只让左宗棠负责供应军粮，并暗中审查他的账目。已经过了六旬的左宗棠忠诚却备受怀疑，一度考虑告老还乡成为湘上的农人。然而，形势变得越来越严峻。日本入侵台湾，东南方向告急。李鸿章提出停止西征的兵饷，加强东南海防，因此朝廷展开了一场关于塞防和海防的激烈辩论。左宗棠将个人的荣辱置于度外，主张塞防和海防应该同样重视，严厉谴责放弃新疆塞防的错误观点，采取果断措施，筹集外债以供西征军队使用。但是，就连他的老朋友、两江总督沈葆祯也认为西征是孤注一掷。左宗棠坚持不懈地筹集军粮，制造武器，安抚百姓，训练士兵，为西征做好准备。慈禧太后在权衡国家利益的利弊后，最终决定派遣左宗棠担任收复新疆的重任……
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